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Ives composera quatre symphonies, mais c'est avec The Unanswered Question (de 1906, mais révisé en 1930-35), écrite pour une formation très inhabituelle, qu'il posera l'environnement musical et sonore qui restera son style. Les cordes, situées hors de la scène, jouent très lentement, tandis que la trompette, seule face au public, joue à différentes occasions des motifs très courts que Ives décrit comme l'éternelle question de l'existence. A chaque fois, les flutes, sur scène, répondent à la trompette par une explosion stridente, excepté la toute dernière fois : c'est la question sans réponse. Cette pièce est typique car elle juxtapose des éléments variés et disparates, conduits par la trame d'une histoire dont nous n'avons jamais réellement conscience, ce qui rend la pièce formidablement mystérieuse. 

La pièce la plus remarquable dans son répertoire orchestral est certainement son imposante Symphonie n°4. L'œuvre fait penser à The Unanswered Question, d'ailleurs Ives dit lui-même que la pièce était une question ouverte du Quoi et du Comment que l'esprit de l'homme se pose à propos de la vie. L'utilisation de citations musicales est là encore abondante, particulièrement dans le premier mouvement ; la musique ne manque pas de nouveautés en termes d'effets sonores.

Elle consiste en trois parties temporelles : passé  (genèse des océans et des montagnes), présent (terre, évolution de la nature et de l'humanité), futur (ciel, la montée vers le spirituel).